El Milagro de Richfield de los Cavaliers
Los primeros años de cualquier nueva franquicia de la NBA, suelen ser años convulsos y difíciles de gestionar, porque es prácticamente imposible generar un buen equipo con los «retales» de los jugadores descartados en el Draft de la expansión y con rookies todavía sin contrastar en una competición tan exigente como la estadounidense. El caso de lo Cleveland Cavaliers, no fue diferente.
Los primeros años de la franquicia de Ohio (1970-1974) fueron lo que se podía esperar, unas campañas en búsqueda de liderazgo y de una identidad de la cual carecían.
Ese liderazgo y esa identidad se fue formando con el paso de las temporadas de la mano de un joven Bill Fitch, que se incorporó al banquillo de los Cavs en 1970 recién llegado de su papel de entrenador universitario y Austin Carr, el número 1 del Draft de 1971.
Los resultados tardaron en llegar y hasta la temporada 1975-1976 no consiguieron clasificarse para los Playoffs.
Durante ese periodo, el primer propietario de los Cavaliers, Nick Mileti, y el entrenador Bill Fitch empezaron a construir un proyecto social y deportivo consistente.
Mileti se encargó de construir un nuevo estadio para los Cavaliers, el Richfield Coliseum. Ese nuevo emplazamiento se ubicó entre dos ciudades fundamentales en la historia de los Cavs, Cleveland y Akron.
El nuevo recinto deportivo estuvo disponible por primera vez para la temporada 1974-1975 y los Cavaliers empezaron a congregar cada vez a más aficionados en sus nuevas instalaciones, sobre todo porque el juego de los pupilos de Bill Fitch, era cada día mejor e incorporaciones como Çampy Russell, Jim Chones y Dick Snyder se sumaron a los Austin Carr, Bingo Smith y Jim Cleamons para convertirlos en un equipo de playoffs.
Esa primera temporada 1974-1975 en el Richfield Coliseum, los Cavaliers se quedaron a tan solo un partido de entrar en Playoffs (40 victorias 42 derrotas)
Al año siguiente, los Cavs sumaron a la causa al gran Nate Thurmond a principios de la temporada 1975-1976, un jugador muy especial por varios motivos.
Nate The Great llegaba en el ocaso de su carrera a Cleveland, pero su rol de veterano era fundamental para hacer que su experiencia deportiva en 1000 batallas en la NBA, pudiese influir y hacer crecer al equipo en otros factores.
También era un jugador local ya que nació en Akron como las super estrellas Stephen Curry y Lebron James. Thurmond sirvió como reclamo a la renovada ilusión de la afición de los Cavs.
Por último, desde el banquillo, dio minutos de calidad al equipo como recambio del fundamental Jim Chones.
De esta forma, con un estadio nuevo, una afición motivada, un equipo joven y un veterano local de primer nivel, los Cavaliers firmaron su primera temporada en positivo, con un balance de 49 victorias y 33 derrotas, lo que les valió meterse por primera vez en su historia en los Playoffs de la NBA.
Colateralmente, Bill Fitch consiguió ser nombrado entrenador del año a la NBA, un reconocimiento a las 6 temporada que llevaba construyendo aquellos Cavs.
Al ser primeros de la Central Division, los de Ohio se clasificaron directamente para las Semifinales de Conferencia, donde les esperaban los Washington Bullets de Elvin Hayes, Wes Unseld y Dave Bing, el MVP del All Star de aquel año.
Los Bullets eran los actuales subcampeones de la NBA ya que el año anterior los habían barrido los Warriors en las Finales por 4 a 0.
Sobre el papel la serie parecía muy favorable a un equipo tan experimentado y curtido como el de la capital de los Estados Unidos, pero los Cavaliers contaban con el factor cancha, un elemento que posteriormente se convirtió en esencial.
Los Bullets y los Cavaliers se enfrentaron en un total de siete partidos, decidiéndose hasta tres partidos en la última jugada.
Dos de esos tres partidos, el quinto y el definitivo séptimo, se decidieron en el Richfield Coliseum y en ambos el final fue igual, con canasta en la última jugada para los Cavaliers.
La del séptimo partido confirmó la gesta del equipo de Cleveland que consiguieron batir a un equipo tan sólido como los Bullets, en su primera aparición en la postemporada.
La canasta definitiva de los «vino y oro» la consiguió en una entrada a tablero el veterano Dick Snyder, lo que desencadenó finalmente una de las mayores invasiones de campo de la historia de la NBA.
Los aficionados de los Cavaliers saltaron a la cancha como si hubieran ganado el Campeonato de la NBA y empezaron a abrazar a los jugadores e incluso a llevarse las redes de las canastas.
Aquella victoria épica pasó a llamarse como el Milagro de Richfield, por las victorias afortunadas e inesperadas que consiguieron aquellos bisoños Cavaliers en su nuevo escenario.
Sin embargo, el efecto Richfield acabó frente a los Boston Celtics el 18 de mayo de 1976, en el sexto partido de la serie.
Tras cinco victorias locales en la eliminatoria, tres en el Boston Garden de los Celtics y dos en el Richfield Coliseum de los Cavs, en el último cuarto del sexto partido, Dave Cowens y, en especial, Jo Jo White, dieron buena cuenta de las ilusiones del público que abarrotaba el Richfield Coliseum y que esperaban que la serie no acabara en Cleveland.
La baja del pívot titular de los Cavaliers Jim Chones por una fractura en el pie tras la serie con los Bullets, fue determinante en la suerte de aquellas Finales de Conferencia
Los Celtics vencieron a los Cavaliers y, posteriormente, se proclamaron Campeones de la NBA antes los Suns, con Jo Jo White como MVP de aquellas Finales.
Aquellos Playoffs dejaron para la historia la primera victoria en una ronda para los Cleveland Cavaliers y, sobre todo, el recuerdo de una serie mágica y sumamente igualada que se resolvió por una suerte divina… la del Milagro de Richfield.
